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みんなは沖縄の美しい海に遊びに行ったとき、砂浜にペットボトルやビニール袋が落ちているのを見たことがあるかな？「きれいな海なのに、どうしてゴミがあるんだろう？」って思った人もいるかもしれないね。実は今、世界中の海がプラスチックごみであふれかえっていて、海の生き物たちがとても苦しんでいるんだ。

でも、「怖い話ばっかり……」なんて思わなくて大丈夫！この記事では、海のプラスチック問題についてみんなと一緒に学びながら、「ぼくたち・わたしたちにもできることがある！」ということを知ってほしいんだ。一人ひとりのちょっとした行動が、海の未来を大きく変えることにつながるかもしれないよ。さあ、海のプラスチック問題の真実を一緒に探っていこう！

みんなは海の底がどうなっているか、想像したことはあるかな？太陽の光がキラキラ輝（かがや）く浅い海とは違って、深い深い海の底には、真っ暗闇（まっくらやみ）の不思議な世界が広がっているんだ。そこには、私たちが想像もできないような姿（すがた）をした、ふしぎな生き物たちがたくさん暮らしているんだよ。

みんなは、自分が息を吸（す）うたびに取り込んでいる酸素（さんそ）がどこから来ているか、知っているかな？「森や木が酸素を作っている」って答えた人が多いかもしれないね。もちろんそれも正解なんだけど、実はもっとすごい事実があるんだ。なんと、私たちが吸っている酸素の半分以上は、海の中の目に見えないほど小さな生き物「プランクトン」が作っているんだよ！（NOAA – How much oxygen comes from the ocean?）

「えっ、そんな小さな生き物が？」って驚（おどろ）いたかな。プランクトンは、海の水1滴（てき）の中に何百万個もいることがある、とてもとても小さな存在（そんざい）なんだ。でも、その小さな体で、地球の酸素を作り、海の生き物たちの食べ物になり、さらには地球温暖化（ちきゅうおんだんか）を防ぐ働きまでしているんだよ。まさに「小さな巨人（きょじん）」だね！

この記事では、プランクトンの不思議な世界を一緒に冒険（ぼうけん）しよう。沖縄（おきなわ）の美しい海の秘密（ひみつ）も、実はプランクトンと深い関係があるんだ。さあ、海の中の小さな世界をのぞいてみよう！